Bruno Fernandes har bare tre mål og én målgivende pasning på sine seks første Premier League-kamper denne sesongen, og Manchester United har kun seks poeng, den dårligste ligastarten på 40 år.
Det er bare sju uker siden Fernandes sto på scenen i Manchester Opera House og tok imot PFA Player of the Year for 2025-26. Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League- og Football Writers-utmerkelsene, som anerkjennelse for sitt enorme bidrag til Uniteds uventede tredjeplass. Han scoret ni mål og noterte seg for 21 målgivende pasninger, og slo dermed en Premier League-rekord som Thierry Henry og Kevin De Bruyne tidligere har delt.
I løpet av de siste 11 kampene i fjor sesong var Fernandes involvert i 12 av Uniteds 21 mål, enten ved å score selv eller ved å legge den til rette. I syv-kampsrekken som førte United tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren sentral i ni av 12 scoringer.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995-96, da han scoret i seks kamper på rad, hvorav fem av kampene endte med at United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for supporterne. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig tyngde nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende.
Fernandes har spilt hvert minutt i alle Uniteds seks Premier League-kamper. Tre av målene og den ene målgivende pasningen kom mot Ipswich, i andre kamp av sesongen, og den kampen er fortsatt Uniteds eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la upp til noen. Den gangen spilte han likevel i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Skuddene kommer, men sjansene uteblir
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste snittet sitt for skudd, med 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020-21. Samtidig er snittet for skudd på mål det nest laveste i karrieren, med 0,8 per kamp. Chance-skapingen hans, 2,5 per kamp, er også den nest laveste i tiden på Old Trafford, og den er klart ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer slående er at han så langt bare har skapt én stor målsjanse denne sesongen, den lange pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor hadde Fernandes i snitt én stor målsjanse per kamp.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle innflytelse forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har hentet seks poeng på sine seks første kamper. Samtidig reiser det et spørsmål: Er Fernandes en årsak til Uniteds problemer, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er også usikkerhet rundt portugiserens fysiske form. Fernandes sitter sjelden over, men han ble utelatt fra den siste Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spiller med smerter».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i den utvidede landslagspausen. I forkant spilte han hele 90 minutter i 4-0-seieren over Sabah FK fra Aserbajdsjan i Champions League.
Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og han forbereder laget til kampen mot Atlético Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han har.
Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i dag morges, og han gleder seg til kampen.»
Savnet etter Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var på sitt mest produktive, var Benjamin Šeško fast i nummer ni-rollen, mens veteranen Casemiro var ankerpersonen på midtbanen for United.
Av Šeškos ni ligamål i 2026 la Fernandes opp til fire. Fra 1. februar og ut sesongen la han også opp til fire av de fem siste målene til Casemiro i United-drakt.
Utenom målene er det tydelig at Šeško og Casemiro savnes.
Selv de største beundrerne til Casemiro kan ikke hevde at Uniteds lave løpestatistikk skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på et høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tillit til at United ikke ville bli overkjørt i omstilling hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, betyr det nye skinnebenskaden hans bare at fraværet hans forlenges. Det savnes sterkt, og det finnes ennå ingen sluttdato.
Klubbens beslutningstakere ignorerte kravene om mer angrepsforsterkning i sommer og styrket i stedet Carricks midtbane.
En plan om å dekke Šeškos første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte skrinlegges da Amad Diallo skadet ankelen rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk i stedet jobben, men han trakk gang på gang langt ned i banen, nettopp i rommet Fernandes okkuperte. De to fant aldri en effektiv måte å løse det på.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som om beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes en utrolig lang tid, hele 23 minutter, på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-kampen mot Atlético, at ingen er «garantert» en plass på laget. Forbeholdene han la til, tydet likevel på at det ikke er aktuelt for ham å sitte kapteinen ute.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes må gjøre det samme.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er det ingen tvil om.»